中國半殖民地半封建社會的前一段。中國舊式資產(chǎn)階級民主主義革命時期的歷史。時間從1840年鴉片戰(zhàn)爭始，至1919年五四運(yùn)動止，共八十年。

從世界歷史進(jìn)程看，近代史是指資本主義時代的歷史。中國沒有經(jīng)過資本主義時代，中國近代是作為半殖民地半封建社會，被資本帝國主義強(qiáng)制納入世界資本主義經(jīng)濟(jì)體系，屈辱地邁入近代社會的。毛澤東指出：“帝國主義和中國封建主義相結(jié)合，把中國變?yōu)榘胫趁竦睾椭趁竦氐倪^程，也就是中國人民反抗帝國主義及其走狗的過程。”從帝國主義侵略中國之日起，中國人民就開始了反帝反封建的偉大征程，到五四運(yùn)動之前，發(fā)生過多次反對外國資本主義侵略和清朝封建統(tǒng)治的戰(zhàn)爭，發(fā)生過學(xué)習(xí)西方的各種變革和辛亥革命。這些斗爭規(guī)模巨大，連綿不斷，一浪高過一浪；而且政治斗爭、經(jīng)濟(jì)斗爭和文化斗爭交織在一起，加之根源于過渡社會而產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)形態(tài)多種多樣，階級關(guān)系錯綜復(fù)雜，政治派系五花八門。凡此種種，使中國近代的歷史畫面既波濤洶涌，又頭緒紛繁。在學(xué)習(xí)中怎樣才能把握中國近代史的基本線索呢?

首先，要把握近代社會的基本矛盾。帝國主義和中華民族的矛盾，封建主義和人民大眾的矛盾，是近代中國社會的主要矛盾。而帝國主義和中華民族的矛盾，乃是各種矛盾中的最主要矛盾。這些矛盾的斗爭及其尖銳化，就不能不造成日益發(fā)展的革命運(yùn)動。偉大的近代和現(xiàn)代的中國革命，是在這些基本矛盾的基礎(chǔ)之上發(fā)生和發(fā)展起來的。把握這個基本矛盾，對分析觀察中國近代各種問題，把握中國近代史的基本線索，有著重要意義。

其次，明確近代中國人民面臨的兩項根本任務(wù)：對外爭取民族獨(dú)立(反對帝國主義)，對內(nèi)發(fā)展資本主義(反對封建主義)。近代史上的一切斗爭，包括政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和思想文化領(lǐng)域的斗爭，都是圍繞這兩項根本任務(wù)進(jìn)行的。

再次，要認(rèn)清近代中國社會發(fā)展的兩種趨向。一是從獨(dú)立國家向半殖民地、殖民地演化的趨向，帝國主義企圖滅亡中國，變中國為其殖民地，由此產(chǎn)生了第一、第二次鴉片戰(zhàn)爭，中法、中日戰(zhàn)爭，八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭。由于中國人民的英勇抵抗，帝國主義沒能滅亡中國，但經(jīng)濟(jì)的落后和政治的腐敗，歷次抵抗都?xì)w于失敗，被迫簽訂了一系列不平等條約，使中國一步步地向半殖民地和殖民地深淵沉淪。一是從封建社會向半封建社會(半資本主義)演化的趨向。帝國主義的侵略，起了促使中國封建經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)解體和資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)生的作用；而歷次反侵略戰(zhàn)爭的失敗，又激勵中國人民奮發(fā)圖強(qiáng)。如鴉片戰(zhàn)爭的失敗，加速了太平天國革命戰(zhàn)爭的爆發(fā)；第二次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，又推動了洋務(wù)運(yùn)動的發(fā)端；中法中日戰(zhàn)爭的失敗，促進(jìn)了變法維新運(yùn)動的發(fā)展；抵抗八國聯(lián)軍侵略斗爭的失敗，加快了資產(chǎn)階級革命運(yùn)動興起的步伐。總之，中國近代史上發(fā)生的重大事件，都是這兩個趨向的突出標(biāo)志。

以上三點(diǎn)，中國近代社會的基本矛盾決定了中國人民所面臨的兩項根本任務(wù)，也決定了中國近代社會發(fā)展的兩種趨向。而基本矛盾的產(chǎn)生，又根源于中國近代社會的經(jīng)濟(jì)關(guān)系；作為反映基本線索重要標(biāo)志的階級斗爭，則顯示了社會經(jīng)濟(jì)關(guān)系的變化。因此，把握中國近代史的基本線索，不僅要著重從階級斗爭的表現(xiàn)去考察，更主要的是從社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的變化，從社會經(jīng)濟(jì)根源上去考察。中國近代社會最深刻的變化，就是資本主義經(jīng)濟(jì)的出現(xiàn)及資產(chǎn)階級的形成，由此引起了中國近代社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)與階級結(jié)構(gòu)的深刻變化，決定了資產(chǎn)階級成為時代中心，擔(dān)當(dāng)起舊式資產(chǎn)階級民主革命領(lǐng)導(dǎo)者的責(zé)任，同時也決定舊式資產(chǎn)階級民主革命的目標(biāo)必然是發(fā)展資本主義。總之，反帝、反封建和發(fā)展資本主義，是整個中國近代歷史的發(fā)展方向和時代主題，也是中國近代史的基本線索。

關(guān)于中國近代史的基本線索問題，史學(xué)界開展了熱烈討論。問題是從五十年代的三個高潮說引起的，即把太平天國革命——義和團(tuán)運(yùn)動(包括戊戌維新)——辛亥革命作為中國近代歷史發(fā)展的基本線索。近年來有人不贊成把一部內(nèi)容豐富而又生動的中國近代史，納入“三個高潮”的固定模式，指出中國近代史不存在所謂三次革命高潮，義和團(tuán)運(yùn)動是一次對外民族戰(zhàn)爭，不是一次反封建的革命運(yùn)動。洋務(wù)運(yùn)動是地主階級改革派向西方學(xué)習(xí)的運(yùn)動，它促進(jìn)了社會生產(chǎn)力的發(fā)展，對帝國主義軍事侵略、經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張起著抵制作用，并為戊戌變法準(zhǔn)備了條件，因此它構(gòu)成了中國近代史基本線索的一項內(nèi)容，提出了農(nóng)民戰(zhàn)爭、洋務(wù)運(yùn)動、戊戌維新、資產(chǎn)階級革命的“四個階梯”說。也有的認(rèn)為“三個高潮”和“四個階梯”都不能概括整個近代史的基本內(nèi)容，中國近代史的基本線索應(yīng)包括中國人民反帝反封建斗爭和發(fā)展資本主義兩項內(nèi)容，主張把鴉片戰(zhàn)爭、中法戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭等也包括進(jìn)去。而“三個高潮”論者也仍在堅持自己的觀點(diǎn)。這場討論不僅關(guān)系到編寫中國近代史的體系，也關(guān)系到如何理解中國近代史的基本內(nèi)容和各個階級的作用，討論的繼續(xù)開展必將推動中國近代史研究的深入。可參考《中國近代史》(中華書局第三次修訂版)；胡繩《從鴉片戰(zhàn)爭到五四運(yùn)動》；苑書義等：《中國近代史新編》；蘇雙碧：《關(guān)于中國近代歷史的發(fā)展線索問題》，《光明日報》1983年11月9日；李時岳：《中國近代史主要線索及其標(biāo)志之我見》，《歷史研究》，1984年第2期。