民粹主義作為一種學(xué)說是在俄國(guó)農(nóng)奴制廢除后日漸形成的。七十年代是民粹主義影響最大的時(shí)期，是它作為一個(gè)革命流派而極度盛行的時(shí)期。農(nóng)奴制廢除后，農(nóng)民運(yùn)動(dòng)風(fēng)起云涌。民粹主義者認(rèn)為俄國(guó)農(nóng)民“按天性、按傳統(tǒng)來說是共產(chǎn)主義者”，他們的“同村共社”精神是“社會(huì)主義的萌芽”，在俄國(guó)廣泛存在的農(nóng)村公社是從咄咄逼人的資本主義災(zāi)難下挽救農(nóng)民的力量。因此，民粹主義者主張依靠農(nóng)民、發(fā)動(dòng)農(nóng)民來打擊沙皇專制制度。怎樣去發(fā)動(dòng)農(nóng)民?內(nèi)部分成兩派：以拉甫羅夫?yàn)槭椎闹鲝堃孕麄骰顒?dòng)為主要手段，去“策動(dòng)”農(nóng)民革命；而另一部分人在巴枯寧主義影響下，把前者斥之為十足的書呆子氣、主張應(yīng)當(dāng)立即到農(nóng)村去實(shí)行社會(huì)革命，因?yàn)檗r(nóng)民已經(jīng)做好了革命準(zhǔn)備。1871－1872年間，民粹主義者主要在知識(shí)分子和工人中間搞宣傳活動(dòng)。從1873年起，日益明顯地表現(xiàn)出力求把全部活動(dòng)重心轉(zhuǎn)到農(nóng)村去的意圖。年底莫斯科的民粹派已做好“到民間去”的準(zhǔn)備。1874年春，民粹派在彼得堡，在伏爾加河流域各大城市，在烏克蘭的大學(xué)中心區(qū)，到處都為此事進(jìn)行著緊張的準(zhǔn)備，熱烈討論著運(yùn)動(dòng)的口號(hào)，以及用什么方式最容易和農(nóng)民建立聯(lián)系等問題。在參加這一運(yùn)動(dòng)的許多人中間，誤認(rèn)農(nóng)民已做好革命準(zhǔn)備，幻想在今后兩三年內(nèi)俄國(guó)革命即將成功。民粹派知識(shí)分子裝作平民出身的人的模樣去接近農(nóng)民；他們換上農(nóng)民的服裝，在特為此事設(shè)立的作坊里學(xué)習(xí)各種手藝，并努力模仿農(nóng)民的語(yǔ)言。“到民間去”運(yùn)動(dòng)在1874年夏季達(dá)到最大規(guī)模，運(yùn)動(dòng)的參加者出于對(duì)苦難的農(nóng)民的真誠(chéng)熱愛，顯示了高度熱情和犧牲精神。但是，由于分散割據(jù)、閉塞落后的農(nóng)民并不像民粹派所設(shè)想的那樣，農(nóng)民當(dāng)時(shí)最關(guān)心的問題是土地問題，而不是立即進(jìn)行革命暴動(dòng)，推翻沙皇專制。因此，“到民間去”運(yùn)動(dòng)陷入孤軍奮戰(zhàn)，到年底大部分參加者都被捕了。

“到民間去”運(yùn)動(dòng)的失敗向民粹派提出了今后斗爭(zhēng)方式問題。以亞歷山大·米海洛夫?yàn)槭椎拇蟛糠秩藙?chuàng)立了“土地和自由社”，在薩拉托夫、唐波夫、沃羅涅什等省農(nóng)村，以醫(yī)生、教師職業(yè)為掩護(hù)，進(jìn)行秘密發(fā)動(dòng)農(nóng)民的工作。而另一少部分人則從崇拜農(nóng)民轉(zhuǎn)向拋棄農(nóng)民，改行個(gè)人恐怖活動(dòng)。1879年春，彼得堡的土地與自由社內(nèi)部形成了一個(gè)嚴(yán)密的恐怖主義集團(tuán)。4月發(fā)生了第一次未遂的暗殺沙皇活動(dòng)。9月，土地與自由社分裂為民意黨和黑分社(黑土重分派)。民意黨人的策略是密謀家的策略，幻想通過暗殺活動(dòng)掌握政權(quán)。恐怖活動(dòng)嚴(yán)重脫離了群眾，極大消耗了革命力量。黑分社繼續(xù)堅(jiān)持“土地與自由”的綱領(lǐng)，但反對(duì)政治斗爭(zhēng)。80年代開始了民粹派的蛻化過程。恐怖分子在1887年3月1日刺殺亞歷山大三世未成，列寧的長(zhǎng)兄亞歷山大·烏里揚(yáng)諾夫被處死。大部分民粹派知識(shí)分子都放棄了對(duì)沙皇專制制度作斗爭(zhēng)的企圖，變成富農(nóng)的代言人。民粹派的墮落說明民粹主義的荒謬；從思想上粉碎民粹主義乃是發(fā)展俄國(guó)革命的重要任務(wù)。