戰國初期新興地主階級在各國相繼奪取政權后，運用政權力量推行改革，以進一步打擊奴隸主貴族，掃蕩氏族制殘余。形成了變法運動。魏的李悝變法：魏文侯任李悝為相進行變法，其內容：一是主張“盡地力之教”，提倡農民勤謹耕作，發展小農經濟；二是著《法經》六篇，取消奴隸主貴族特權，保護封建私有制。楚的吳起變法：吳起是李悝的同窗，公元前390年離魏入楚，任楚悼王令尹，推行變法：一是，規定凡貴族封君子孫傳三代后收回爵祿，二是，裁減“不急之官”，精簡無能與無用之官，三是，采取強硬措施沒收奴隸主貴族的部分土地。韓的申不害改革：公元前355年，韓昭侯任申不害為相，實行改革。他主張加強君主集權，為此要靠“術”，即任用、監督、考核臣下的方法，君通過“術”來駕馭臣下，統治民眾。齊的鄒忌改革：公元前357年，齊威王任鄒忌為相。鄒忌主張“謹修法律而督奸吏”，即對官吏注意賞罰分明。齊威王獎勵墨大夫治理即墨有功；對阿治理很糟的阿大夫，遭到嚴懲。秦的商鞅變法：商鞅(?－公元前338年)衛人，姓公孫，名鞅，后被秦封于商，故又名商鞅。受秦孝公重用：最后任大良造。于公元前359年(或說356年)、350年兩次變法，其內容如下：1．“廢井田，開阡陌，使民得買賣”從法律上承認井田制崩潰和土地私有。2．重農抑商，獎勵耕織。規定努力從事耕織而獲高產者，原來是奴隸可獲得自由；不務農或懶惰者要沒入官奴。鼓勵開荒，促進一家一戶小農經濟的發展。3．統一度量衡，并頒布標準器。4．獎勵軍功，廢除世卿世祿制。規定沒有軍功者不得入貴族籍，根據軍功制定尊卑爵秩的等級并給相應的特權。5．“明法令”，將法律公之于眾，申明“刑無等級”，卿相犯法與庶民同樣處分。6．設置縣以代替分封采邑制。基層設什伍連坐法，編制戶籍，五家為伍，十家為什，獎勵告奸。7．“燔燒詩書”，打擊儒家復古思想。在各國變法改革中，商鞅變法最為徹底，后商鞅雖被害死，但“秦法未敗”，使秦國富兵強，為秦統一六國奠定了基礎。戰國前期這些地主階級自上而下的改革，使各國發生了極其深刻的變化，第一，井田制最后崩潰，地主土地所有制開始確立，地主階級與農民的矛盾成了社會的主要矛盾。第二，封建集權政治得以確立，各國君主集權于一身，封建官僚制代替了世卿世祿制；地方郡縣制代替了采邑制。為秦漢中央集權制開了先河。戰國史研究的主要分歧點仍是社會性質問題，這里是從戰國封建說。由此，對戰國變法的看法也很不一致。西周封建論者和春秋封建論者，認為戰國時代只是由封建領主制轉變為封建地主制，所以，例如楊寬把戰國時代的變法視為“表示封建社會的量的轉變”(見楊寬《戰國時代社會性質的討論》)。主張戰國還是奴隸社會的同志，大多把各國變法看成是奴隸社會內部的富有奴隸主貴族為打破舊貴族束縛而進行的一種政治經濟改革。關于商鞅等戰國時期的變法，文論頗多，其中比較有代表性的論著有：郭沫若《十批判書·前期法家的批判》、楊寬《商鞅變法》、侯外廬《中國古代社會史論》等。