十七世紀中爆發于陜西，席卷大半個中國，最后推翻明王朝的農民武裝斗爭。明代末年，邪佞當朝，政治腐敗。貴族大地產惡性膨脹，迫使農民傾家蕩產，到處流浪。萬歷年間，遼左軍興，加派遼餉，農民陷于絕境。陜西地處塞北，士地貧瘠，災荒頻仍，農民尤為困苦，至人相食。天啟七年(1627)澄城民變，白水縣農民王二殺澄城知縣張斗耀，揭開明末農民大起義的序幕，各地貧苦農民、逃亡邊兵、被裁驛卒紛起響應。崇禎元年(1628)王嘉胤于府谷、高迎祥于安塞、王左掛于宜川舉起義旗，義軍至十余家。崇禎二年(1629)李自成起兵，三年張獻忠在米脂參加起義，號“八大王”。李張初隸王嘉胤麾下。崇禎四年(1631)，明將曹文詔擊敗王嘉胤，嘉胤為部下所殺，余眾推王自用為首領。各支義軍分散游擊，無協調行動。崇禎六年(1633)王自用率義軍與明軍在河南濟源會戰，中箭死。高迎祥收集余部，轉戰湖廣、四川、成為義軍的核心力量。此時張獻忠部已成為一支獨立的義軍，聲勢頗著。崇禎七年(1634)，明王朝特設山陜、河南、湖廣、四川總督，專辦攻剿義軍事宜，以陳奇瑜為總督，對義采取包圍態勢，敗義軍于陜南，高迎祥率部誤入興安縣的車箱峽，形勢危機。迎祥采納李自成部將顧君恩的建議，重賂陳奇瑜及其屬下，詐降出峽。奇瑜被削籍，洪承疇代為總督。

崇禎八年(1635)正月，著名的義軍首領十三家七十二營大會于榮陽，李自成提出分兵定向，四路攻戰的方案，深受贊同，聲望日高。會議將各自為戰的義軍推向聯合作戰階段。四月，高迎祥部于陜西大敗明軍，擊殺曹文詔，迫洪承疇退守西安。崇禎九年(1636)，迎祥部攻下漢中，謀取西安。陜撫孫傳庭設伏盩厔，迎祥被俘死。李自成代為闖王，轉戰甘肅、陜西各地。十年，攻入四川，下三十余縣。崇禎十一年(1638)，自成部于潼關為洪承疇、孫傳庭所敗，自成率劉宗敏等十八騎突圍，隱伏商雒山。是年，張獻忠部于南陽為左良玉所敗，退走谷城，降于熊文燦。起義進入低潮。次年，張獻忠據谷城再起，李自成亦出山收兵，與陜西總督鄭崇儉戰，敗走張獻忠部，獻忠暗圖吞併，自成逃去。崇禎十三年(1640)九月，明督師楊嗣昌圍自成于巴西魚腹山中，部眾多散去，情勢危急。自成焚輜重，率輕騎經鄖陽、均州進抵河南南陽。其時中原災荒嚴重，階級矛盾極其尖銳，自成采納李巖的建議，以“均田免賦”相號召，深結民心，時有“迎闖王，不納糧”的歌謠，部隊迅速發展到百萬之眾，成為明末義軍的最強一支。崇禎十四年(1641)李自成攻破洛陽，殺福王朱常洵。十五年(1642)正月，攻開封，不克。十一月破襄陽。十六年(1643)正月破承天，湖北、河南幾乎全在掌握之中。自成據襄陽，稱“新順王”，改襄陽為“襄京”。明朝派兵部尚書孫傳庭總理陜、晉、豫、川、楚、黔軍務，向自成發起進攻，汝州一戰，孫傳庭被殺，明軍四萬余人就殲。十一月，自成軍攻克西安。是年，張獻忠軍以走制敵，拖垮明軍，出其不意出川入楚，攻下武昌，沉楚王于江。楊嗣昌以失藩，畏罪自殺。崇禎十七年(1644)正月，李自成在西安建立大順政權，稱大順王，改元永昌。設百官，定軍制，鑄永昌通寶。開科取士，廢八股，改用策論。二月，自成親統大軍入山西，攻下太原，三月破昌平，先鋒直抵北京。三月十九日城破，自成率農民軍進入北京，崇禎帝朱由檢在煤山投繯而死，結束了明王朝的統治。是年正月，張獻忠再度攻入四川，六月占重慶，八月克成都，十一月在成都即帝位，改元大順。

李自成進京后，忙于登基事宜。其部將腐化墮落，戰斗力降低。追臟比餉，打擊面過寬。忽視了崛起遼東、虎視中原的滿洲貴族勢力。此時明山海關總兵吳三桂投降清朝，引軍入關。四月二十二日自成率二十萬大軍與吳三桂及清兵戰于一片石，敗還北京。二十九日即皇帝位，三十日倉促西走，在河南、陜西抗擊清軍。順治二年(1645)正月，清軍破潼關，自成棄西安，走襄陽，又走武昌。四月，在湖北通山縣九宮山，被地主武裝襲殺。順治三年(1646)，清軍攻入四川，張獻忠引軍拒敵，在西充鳳凰山中箭被俘，不屈而死。

自成、獻忠犧牲后，大順、大西軍余部分別在李錦、李來亨、李定國等領導下，在國內民族矛盾尖銳的情勢下，紛紛舉起聯明抗清的旗幟，堅持斗爭十余年，終因雙方力量殊懸而失敗。明末農民戰爭歷時二十年，席卷大半個中國。聲勢之浩大、斗爭之激烈，為歷史上所罕見。義軍給腐朽的貴族大地主以嚴厲地鎮壓，推翻了反動的明王朝，掃除了中國社會發展的一大障礙，顯示了偉大的歷史作用。關于明末農民戰爭，幾十年來，研究較深，成果亦大，但對一些具體問題尚存歧異。諸如是否召開過榮陽大會，李自成是死于九宮山、還是禪隱夾山，李巖和紅娘子果有其人、還是烏有先生，張獻忠究竟死于何地，皆有爭議。初學者當留心鉤索之。《明史》卷209《流賊傳》、計六奇《明季北略》、吳偉業《綏寇紀略》、鄭廉《豫變紀略》、查繼佐《罪惟錄》等是記載明末農民戰爭的原始資料。郭沫若《甲申三百年祭》、李文治《晚明民變》、柳義南《李自成紀年附考》顧誠《明末農民戰爭史》是這一問題的學術專著，可供查閱。