元代的詩文作家和生活在市井勾欄的戲曲作家相比，無論在生活道路上還是在創作道路上都有明顯的不同。他們多數地位較高，脫離現實，創作的題材偏重于生活瑣事、酬世贈答，作品的主題則多為官場得失、人世悲歡的慨嘆，消極避世，意義不大。創作上也是“規唐撫宋”，模擬前人。因而元代詩文的成就，不僅比不上當時新興的戲曲，就是和宋代的詩文相比也顯得光彩暗淡。然而在元代民族歧視政策的壓迫下，漢族文人的地位已經下降，所以他們的詩文作品往往會曲折地流露出對宋朝故國的懷念，同時也有少數作家的作品接觸到民生疾苦，揭露了統治階級的罪惡。元初的詩文作家大都經歷過社會的動亂，所以作品內容較為充實。成就較高的是劉因。劉因(1249－1293)字夢吉，號靜修，容城(今河北徐水)人。出身于儒學世家。曾精研理學，以授徒為業。至元十九年(1282)被征召為贊善大夫，不久借母病辭歸。至元廿八年，再征為集賢學士，不就。元世祖稱之為“不召之臣”。后二年卒于家。著有《靜修集》。他的詩多故國之思和感時傷世之作。由于傳統文化的影響，他雖然生于北方，卻對南宋很有感情。宋亡以后，他寫了不少詩，曲折地表示了悼念。有的是借詠物來抒發自己對故國的懷念，如《觀梅有感》、《海南鳥》等。有的是借詠史來表現這種感情，如《桃源行》、《書事》、《白馬篇》等等。《白溝》一詩更揭示了宋朝亡國的教訓，指出宋的積弱有自，非至南渡始。他還寫過一些題畫詩與山水詩，也曲折地抒發了自己的感慨。在藝術上，他的詩深受元好問的影響。有人稱之為“風格高邁而比興深微”。他的散文也有一定成就，然而道學氣較濃，不足與詩作相比。元初的著名詩人還有耶律楚材、趙孟頫等。延祐以后，元代的詩文創作號稱繁盛，有所謂“四大家”的虞集(1270－1348)、楊載(1271－1323)、范梈(1272－1330)、揭徯斯(1274－1344)。他們被尊為文壇領袖，“聲名滿天下”。雖然也偶有反映社會現實的作品，但總的說來，他們的作品大都題材狹窄，內容空泛。藝術上也多模擬而少創造，所以成就不高。這時期較有成就的是蒙族詩人薩都刺。薩都剌(1272－?)字天錫，號直齋，本姓答失蠻氏。祖父因功留鎮云、代，遂居雁門。泰定四年進士，官至河北廉訪經歷。他的詩宗晚唐溫李，當時以宮詞、艷情樂府著稱。但也有清麗俊逸、豪邁奔放之作。如《上京即事》十首，寫出了塞外風光與少數民族的風土人情，開拓了唐代邊塞詩未有的新意境。也有些詩對統治階級有所揭露，對人民的苦難表示了深切的同情，如《鬻女謠》、《早發黃河即事》，都用貧富對比的手法，表現了封建社會的階級矛盾。《過居庸關》不僅揭露邊關戰事頻仍給人民帶來的災難，也強烈地表現出對和平生活的向往。他的詞的成就比詩更高，風格近似蘇、辛。〔念奴嬌〕《登石頭城》，表現了他詞風的特色。這首詞不但韻依蘇詞，基調和境界也很相近。〔滿江紅〕《金陵懷古》則熔鑄了劉禹錫《西塞山懷古》與《石頭城》二詩的意境，又能點染新辭，也是一篇膾炙人口的佳作。元末，民族矛盾、階級矛盾激化，農民起義遍及大江南北。這動蕩的社會現實不能不對知識分子有所影響。因而一些作家就表現出更多的對社會的關心，對黑暗現實的憤激和對人民疾苦的同情。具有代表性的作家是王冕和楊維楨。王冕(1300?－1359)字元章，別號煮石山農，浙江諸暨人。出身農家，自幼苦學，后被學者韓性收為弟子。應進士試，屢不第，遂下東吳，入淮楚，北至大都，見天下大亂，遂歸隱田間。他的畫和篆刻在當時負有盛名。著有《竹齋集》。他寫了不少反映現實的詩，描繪了江南人民在災害頻仍之下的悲慘圖景，表達了詩人的深切同情。如《江南民》寫差役、兵災之下人民的苦難。《傷亭戶》寫一個鹽亭工人在課稅催逼之下全家喪亡的悲劇。此外還有《痛哭行》、《南風熱》、《悲苦行》等。王冕還有些詩直接抨擊了元代統治者。如《冀州道中》指責了蒙古統治者對漢族文化的摧殘。《盤車圖》指斥了統治者對江南人民的掠奪。也有些作品表現了詩人的氣節，曲折地表達了民族意識。如《勁草行》、《墨梅》等等。王冕的詩取法李杜，詩風樸直豪放，一洗元末空調縟麗的詩風。楊維楨(1296－1370)字廉夫，號鐵崖，別號鐵笛道人，會稽人。泰定四年進士。曾任天臺縣尹，江西仁學提舉。有詩集《鐵崖古樂府》。他的作品不同流俗，立意奇詭，追求險僻，因此被稱為“鐵崖體”。他的五、七絕，多模仿南朝民歌和劉禹錫的竹枝詞，很有民歌風味。他也有些作品具有現實意義，如《海鄉竹技詞》、《鹽商行》等。