唐代佛教一大宗派。實(shí)際創(chuàng)始人是慧能。禪宗認(rèn)為達(dá)摩(南朝宋末達(dá)摩由印度來(lái)華傳授禪法)是其“初祖”，達(dá)摩傳法于慧可，慧可傳法于僧粲，僧粲傳法于道信，道信傳法于弘忍。由達(dá)摩到弘忍，這五代法裔傳續(xù)過(guò)程，就是禪宗的準(zhǔn)備過(guò)程。五祖弘忍以后，禪宗分為兩派：神秀為北派，主張“漸悟”；慧能為南派，主張“頓悟”。通續(xù)所說(shuō)禪宗，即指慧能一派。

慧能創(chuàng)立的禪宗是中國(guó)化的佛教，它以孟子的性善論改造印度佛教，提出“本性是佛”、“自性賣(mài)空”的教義。認(rèn)為人性即是佛性，人人都有佛性，所以說(shuō)：“佛向性中作，莫向身外求”(《六祖壇經(jīng)》)眾生與佛的區(qū)別就在于能否覺(jué)悟，“自性若悟，眾生是佛；自性要迷，佛是眾生”(同上)。要做到不迷而悟，就必須在思想上“無(wú)念”、“無(wú)相”、“無(wú)住”。即身處塵世，而不為外物所影響，不存在任何觀念，不留戀任何外相，也就是所謂一塵不染。達(dá)到這種境界，精神即可解脫，塵世就是天堂。

禪宗主張不立文字，直指人心，“頓悟成佛”，所謂“一聞言下便悟，頓見(jiàn)真如本性”。“前念迷即凡夫，后念悟即佛”(同上)。“迷”即迷于塵世，“悟”即覺(jué)悟到包括心在內(nèi)的世間一切都是空的。由迷到悟，不需要坐禪念經(jīng)或其他一切煩瑣的修行儀式，只要“一剎那間，妄念俱滅，若識(shí)自性，一悟即至佛地”(同上)。是凡夫還是菩薩，就在于一念之間。天國(guó)不在彼岸，就在目前，這就是所謂“放下屠刀，立地成佛”。

禪宗還認(rèn)為，“心”不僅是成佛的基礎(chǔ)，而且也是客觀物質(zhì)世界存在的依據(jù)?；勰苷f(shuō)：“外無(wú)一物而能建立，皆是本心生萬(wàn)種法。故經(jīng)云：心生種種法生，心滅種種法滅?！?同上)這是徹底的主觀唯心主義觀點(diǎn)。禪宗“頓悟成佛”的教義，對(duì)傳統(tǒng)的印度佛教是一次大的改革，其簡(jiǎn)易成佛的主張，更容易為下層人民所接受，因此它具有更大的欺騙性，這是唐武宗毀佛后，其他各派趨于沒(méi)落，唯獨(dú)禪宗盛行的一個(gè)重要原因。禪宗對(duì)宋明時(shí)期陸王心學(xué)影響較大。研究禪宗的史料，除《六祖壇經(jīng)》外，還有《古尊宿語(yǔ)錄》、《景德傳燈錄》等。