1840－1842年英國資本主義對中國發動的侵略戰爭，戰爭以英國罪惡的鴉片貿易為導火線，故稱鴉片戰爭。

戰前的中國，是一個幅員遼闊、物產豐盛的統一的封建大國；有發達的農業和手工業，但長期停滯在小農和手工業相結合的經濟結構上，資本主義萌芽發展極其緩慢；清王朝從十八世紀下半葉開始已經走上衰敗的道路，農民階級和地主階級的矛盾斗爭日趨尖銳激烈。總之，這時的中國是一個統一的、有幾千年文明的、但已處于沒落、危機的封建大國。而西方資本主義已經發展成熟，英國在十七世紀中葉完成了資產階級革命，從十八世紀開始產業革命，資產階級不僅在政治上取得了統治地位，而且資本主義經濟也證明比封建主義經濟優越；西方資本主義已有了三百多年的殖民侵略掠奪經驗，統治了大半個世界，工業革命和經濟危機，使西方資產階級一再要求擴大掠奪范圍。在這種形勢下，中國不可能長久孤立于世界之外，以英國為首的西方資本主義國家急于打開中國市場，把侵略勢力伸展到中國來。清政府卻實行閉關自守，中外在正常貿易中，中國一直貿易順差，白銀內流，直到英國大量鴉片走私，這種狀況才發生急劇變化。

鴉片又名阿芙蓉、罌粟，盛產于印度和小亞細亞。1773年以后，英國資產階級為了改變英國在中英貿易中的逆差，大量偷運鴉片牟取暴利。到十九世紀三十年代，中國每年輸入鴉片達三萬余箱，價值二千萬元左右，使中國白銀每年外流一千余萬兩。鴉片大量輸入嚴重地毒害了中國人民，加重了人民的負擔，加深了清政府的財政危機，造成社會各階層日常經濟生活的普遍下降。于是，外國資本主義與中華民族的矛盾，在鴉片走私問題上日益明顯化和尖銳化，禁煙與否，成為中國社會各階層普遍矚目的中心問題。面對這種嚴重局面，清朝統治階級內部出現了以太常寺少卿許乃濟為代表的弛禁派和以鴻臚寺卿黃爵滋為代表的嚴禁派。在兩派爭論中，道光皇帝感到鴉片輸入將造成軍隊瓦解和財源枯竭，傾向了嚴禁派，任命林則徐為欽差大臣，馳往廣州查禁鴉片。1839年3月，林則徐到達廣州，在人民群眾的支持下，掀起了禁煙運動。英美煙販被迫繳出鴉片二百三十七萬余斤，1839年6月3日至25日，林則徐在虎門海灘將繳獲的鴉片當眾全部銷毀。英國政府借口“保護通商”，焊然發動了鴉片戰爭。

戰爭持續兩年多，經歷了三個階段。第一階段，1840年6月28日英軍封鎖珠江口，戰爭正式爆發。英軍見廣東軍民早已嚴加戒備，7月北犯廈門，未能得逞；再犯浙江，攻陷定海；8月抵達天津白河口，向清政府投遞國書，進行威脅。直隸總督琦善受命前往天津與英軍談判，“勸慰”英軍退回廣東。9月道光任命琦善為欽差大臣，赴廣東繼續辦理中英交涉，同時將林則徐、鄧廷楨革職。1841年1月17日英軍突襲虎門，攻陷大角、沙角炮臺，提出《穿鼻草約》，并單方面公布。第二階段，道光帝得知炮臺失守，1月27日下令對英宣戰，派奕山為靖逆將軍，率軍一萬七千人開赴廣州。2月26日英軍攻陷虎門炮臺，3月進逼廣州，5月26日炮擊城垣，奕山投降，次日簽訂《廣州和約》，第二階段戰爭結束。但廣大人民群眾堅決反對《廣州和約》，廣州三元里等處人民群眾自動起來嚴懲英國侵略者。第三階段，從1841年8月英國擴大侵略戰爭，26日攻陷廈門，連陷定海、鎮海、寧波。道光10月18日任命奕經為揚威將軍，率軍前往浙江辦理軍務。1842年3月10日奕經分兵三路企圖收復寧波、定海、鎮海，但一敗涂地，逃往杭州。道光決心妥協，派耆英、伊里布趕赴浙江議和；英軍拒絕，6月進入長江，7月21日攻陷鎮江，8月闖到南京江面。耆英、伊里布趕到南京議和，8月29日簽訂《南京條約》，戰爭至此結束。

《南京條約》簽訂后，美國、法國、沙俄等侵略者也接踵而來，乘機索取特權，先后強迫清政府簽訂中美《望廈條約》、中法《黃埔條約》、中俄《伊寧塔爾巴哈臺通商章程》。鴉片戰爭和一系列不平等條約的訂立，是中國由封建社會逐漸變為半殖民地半封建社會的一個歷史轉折點，這是中華民族遭受資本主義國家侵略奴役的開端，同時也是中國人民覺醒，踏上反帝反封建偉大征程的開始。可參看牟安世：《鴉片戰爭》。