（一）役鼠釀災禍
　　
　　臥龍山東側有一道分水嶺，嶺南的村莊叫周堡，嶺北的叫鄭家莊。雖說只有一嶺之隔，可住在周堡的幾十戶人家幾乎全是經商好手，天上飛的，山上跑的，就連臥龍溪里游的魚蝦，到了他們手里都能變成白花花的銀子。而翻過分水嶺，一踏入鄭家莊地界，聽到的看到的則是另外一番情景：舞槍弄棒，單掌開石，打斗之聲不絕于耳。特別是莊內第一大戶鄭天九家的三個兒子，個個學的都是邪門功夫，出手陰毒，令人膽寒。
　　
　　這天半夜，月光皎皎，一對年輕男女走出周堡，一前一后走向臥龍溪。小伙子叫周天順，生性憨厚，平素不怎么愛吱聲；小姑娘叫凌月娥，年方十八，是個敢愛敢恨的辣女子。自從去年端午踏青遇見周天順后，凌月娥便有了心事，找個借口就往周家院里跑，嘰嘰喳喳地看周天順馴狗馴鹿。周天順祖上三代最拿手的絕技就是馴化活物，然后賣給城里的那些官太太和大戶人家的妻妾美眷做寵物，每次都能賺回大把大把的真金白銀。
　　
　　走到溪邊，凌月娥四下望望，羞紅著臉立在了周天順面前：“天順哥，你悶葫蘆啊？你倒是說句話呀，什么時候托媒人娶我？”
　　
　　周天順沒回答，嘴巴卻在不知不覺間張大，兩眼也變得直勾勾的。凌月娥以為周天順動了壞心思，忸忸怩怩舉手要打，卻聽一陣窸窸窣窣的碎響撞入了耳朵。循聲看去，當場驚得目瞪口呆——月光下，黑壓壓的老鼠爭搶著從嶺上撲下，如一股黑潮般涌向周堡！
　　
　　“天順哥，哪來的這么多老鼠？”凌月娥驚問。周天順禁不住打了個寒顫，快速彎腰，撿起根木棍大步奔去，狠狠砸向鼠群。一只碩大的老鼠被砸得腦漿迸裂，登時倒斃腳下。蹲下身只瞅了一眼，周天順那顆怦怦狂跳的心一下子懸到了嗓子眼：每只老鼠的后肢、尾巴上都拖著個小包。包內，是硝石粉和刺鼻的硫磺。夜深人靜，成千上萬只老鼠聚在一起，一旦有一只鉆進灶坑或者撞翻燈盞，引發的將是一場天大的災難！周天順倉促跳起，抓住凌月娥的雙肩往下按：“記住，你就在這兒等我，哪兒也別去！聽見沒有？”
　　
　　不等凌月娥應聲，周天順已拔腿跑向周堡。腳下，老鼠被踩得腸破肚爛，驚慌四散。剛到村口，周天順便扯開嗓子大喊：“爹，娘，快起來！周仁叔，插好房門，小心老鼠——”
　　
　　家住周天順對門的周仁是個爆竹匠，院子里堆滿了成捆成捆的爆竹。喊聲未落，就見周仁家“騰”地躥起一團火光，火光一起，悶響連串。老鼠被燒得體無完膚，炸得吱哇亂叫，如同一個個火球似的往房舍、墻縫、炕洞里鉆，眨眼間，整個周堡化為熊熊火海。更可怕的是，又有數十蒙面黑衣人趁亂殺人放火，搶掠財物……
　　
　　天色放亮，曾經安靜祥和的周堡變成了一片焦臭撲鼻、慘不忍睹的廢墟。僥幸逃過死劫的只有區區十幾個人，而家中的金銀珠寶大多被搶劫殆盡。村中首屈一指的大戶周其昌老員外也葬身火海，他的兒子周顥氣憤不過，馬不停蹄進城報了官。官府派人來查，一番折騰，所有的罪責都歸咎到爆竹匠周仁身上。周仁遇難，死無對證，此案只能不了了之。周顥恨得牙癢，再三稱是鄭家莊的人故意縱火，嫌疑最大的莫過于鄭家三兄弟：鄭龍、鄭虎和鄭彪。官差一聽，冷哼：“飯可以隨便吃，話不可隨便說。證據呢？拿不出證據，小心我治你個誣陷罪！”
　　
　　“官差大人，我沒胡說。他看到了，是有人役使老鼠縱的火！”周顥將周天順拽到官差面前，理直氣壯地嚷。官差咧嘴歪笑：“見過耍猴耍熊的，還真沒見過有耍老鼠的。小伙子，你看到了？聽說你馴養貓狗也有一套，這火不是你放的吧？”
　　
　　周天順緊盯著官差，兩眼瞪得血紅，樣子很是駭人。圍在身邊的鄉親們群情激憤，大呼小叫：“周天順，你的爹娘也都遭了難。你快回話，別讓你的爹娘死不瞑目啊！”凌月娥也哭著催促：“天順，你說啊。把你知道的都說出來，給鄉親們和你我的爹娘討個公道！”
　　
　　周天順正要張口，官差又陰陽怪氣地敲山震虎：“小伙子，說吧。山高皇帝遠，皇帝給不了你公道，可我能。說吧說吧。”
　　
　　傻子都能聽得出，官差這話再明白不過：在臥龍山這一畝三分地，天老大地老二我老三，公道就攥在我手心里。想跟他論個是非曲直，難！思忖片刻，周天順沒有開口，扭身走遠。官差哈哈大笑，說聲“算你識相”，打道回府。鄉親們絕望了，默默安葬了遇難家人后紛紛逃命他鄉。挨到天晚，周堡僅剩下了五個人：周天順、凌月娥、周顥、周大柱和二柱兩兄弟。他們咽不下這口惡氣，誓死要為親人報仇雪恨。周顥沖著周天順的背影啐口唾沫，帶上周大柱兄弟走向臥龍山。
　　
　　凌月娥瞅瞅周天順，賭氣大喊：“當著我死去爹娘的面，我發誓：誰給我報仇，我就嫁給誰！這輩子報不了，我永遠都不嫁！”
　　
　　（二）尋訪役獸人
　　
　　一轉眼，半年過去了。凌月娥報仇心切，幾次喬裝打扮去鄭家莊打探，得知周堡血案確是鄭家兄弟所為。周堡殷實富裕，家家藏有黃金，早令他們垂涎三尺。于是，老三鄭彪邪念頓起，豢鼠作亂。據說，這個鄭彪幼年曾拜臥龍山中的一位役獸高人為師，學得幾手真本事。后來吃不了苦，退出師門，并做下了這檔子惡事。當然，鄭家三兄弟之所以膽大妄為，官府那面肯定沒少使銀子。臥龍山地處偏遠，官府里的那幾頭爛蒜一手遮天。打聽得一清二楚，凌月娥又撞開了周天順的家門。
　　
　　鄭彪能豢養老鼠，周天順你也是馴獸能人，為何不以牙還牙，也馴出千萬只老鼠蕩平鄭家莊，啃光鄭家惡賊的尸骨？等凌月娥吵吵得累了，一直沒吱聲的周天順卻轉移了話題：“月娥，周顥和周大柱兄弟呢？”
　　
　　“他們都比你強。周顥離開臥龍山去找見血封喉，周大柱兄弟也投身武行練武去了，只有你還守著破院擺弄這些貓貓狗狗！”凌月娥越說越生氣，“你說啊，你到底給不給爹娘和鄉親們報仇？”
　　
　　“仇一定要報，但不是現在。”周天順邊說邊掃了眼站在架桿上的老鷹。那是只眼若銅鈴、爪如鐵鉤的海東青。傳說，海東青是“萬鷹之神”，10萬只老鷹中才出一只海東青。海東青又分三品：上品秋黃，極品三年龍，絕品玉爪。玉爪其力之大如千鈞擊石，展翅高飛如閃電雷鳴。而眼下周天順正在馴養的這只，恰是玉爪。不過要想讓海東青完全聽從主人發號施令，簡直比登天都難——捕獲后要用腳絆套牢，架于木桿之上，接下來幾天幾夜不讓它睡覺，以此磨掉野性，這招叫“熬鷹”。熬到馴服還要進行“過拳”、“跑繩”、“勒膘”、“入咒”等環節強化訓練。整個過程短則三五個月，長則二三年，也難怪民間有“九死一生，難得一名鷹”的說法。
　　
　　凌月娥注意到了周天順的眼神，驚喜地嚷：“天順，你是不是要讓老鷹啄瞎鄭家惡賊的眼睛，掏出他們的心肝？”不料，周天順似乎沒聽到凌月娥的喊叫，蹲身拍拍乖乖聽話的麋鹿崽自言自語：“這個小家伙賣出去，應該能賺回三兩金子——”
　　
　　很快，凌月娥瞧出了端倪：周天順琢磨的不是復仇，而是如何賺錢。退一步說，就算他馴養海東青是為了報仇，可一只兩只根本難成氣候，等馴化出幾十只，恐怕要花上一輩子時間！想到這兒，凌月娥抬腳踢跑麋鹿，擰身沖出了院：“我真是瞎了眼，怎么會看上你這么個沒出息的窩囊廢！你不出頭，我去！”
　　
　　奔回暫時棲身的山洞，凌月娥背上干糧，鉆進臥龍山去找那個只聞其名、不見其人的役獸高人，求他傳授役鼠絕技，報仇雪恨，或者親自出馬收拾鄭彪那惡徒。
　　
　　臥龍山峰巒疊嶂，幽洞遍布，又時有野獸出沒，想找個人絕非易事。接連轉了半個月，凌月娥的腳掌磨出了血泡，手臂也被野藤刮得血痕斑斑，卻連高人的一絲影兒都沒瞄到。這天午后，凌月娥又累又餓，正坐在一棵千年古松下歇息，忽聽頭頂傳來令人頭皮發麻的“咝咝”之聲！
　　
　　常年依山而居，不用抬頭，凌月娥就聽出是蛇，而且是條近在咫尺的劇毒大蛇。一時間，凌月娥嚇呆了，雙腿如灌鉛般不聽使喚。危急之中，一個人霍地跳出，揮起柴刀猛砍。刀光閃過，一顆血淋淋的蛇頭落進了凌月娥的懷里，手腕粗的蛇身隨之砸下。
　　
　　匆匆趕來的，是周天順。凌月娥驚魂未定，一頭撲進周天順懷里，身子抖個不停。周天順說：“月娥，回去吧，你找不到那個役獸高人的。就算找到，他也不會幫你。”
　　
　　“我不信！我一定要找到他，周堡的幾十條人命不能白死！”凌月娥推開周天順。周天順再沒接茬，拉著月娥轉身向密林深處走去。三拐兩拐，大約又走了七八里山路，周天順在一叢密密匝匝的灌木前收住了腳。
　　
　　灌木叢后，隱隱約約現出個黑黢黢的洞口。周天順雙膝落地，恭恭敬敬地磕了三個響頭，接著挑開了雜枝亂草。凌月娥滿腹狐疑，踏進洞沒走幾丈遠，便被一具坐立的骨骸嚇得涼氣倒吸。更令人驚愕的是，骨骸周遭，或臥或站著多具虎狼的骷髏！
　　
　　明擺著，眼前的這具骨骸就是她要尋找的役獸高人。難怪周天順會那樣勸她，高人已死，怎能出手相助？發了陣子呆，凌月娥看向周天順，問：“你怎么知道他在這兒？你是不是認識他？”