在一般人的心目中，總是將“土匪”與“盜賊”相提并論，凡強行劫掠或竊取他人財物、為非作歹的人，依其情節之輕重，或稱為匪盜，或稱為竊賊。“土匪”這一名稱包括了從盜賊到社會革命家在內的一切“犯罪分子”。其中既有不知名的“梁上君子”，也有赫赫有名的綠林好漢；既有資產階級革命黨人，也有無產階級革命家。
　　
　　門派眾多各有看家絕活
　　
　　中國的土匪種類繁多。如果以土匪活動的地域特點來劃分，則有山匪、平原的“馬賊”及“響馬”、邊界土匪、海盜和湖匪等。
　　
　　所謂山匪，一種是指常年在山嶺地區活動的土匪，如云貴川一帶的土匪；一種是指以山寨為根據地的土匪。這類土匪，民國時期常見，如河南的白朗，他在嵩山建立了一個根據地，“內有煙戶兩千家，形勢險要難攻”，“山內可容兩三千人，屯糧致富，有泉水可飲”。
　　
　　馬賊是活躍于我國東北地區的匪幫，因其無不乘馬，故民間有“一人一馬一桿槍，好吃懶做入大幫”之謠。馬賊的騎術和槍法堪稱兩絕。他們騎馬不用鞍，能酣睡馬背，長途疾馳而不墜地；又能雙槍齊放而彈無虛發。響馬，原是活躍于華北平原直隸、山東一帶的匪幫，因其外出如馬賊，亦必騎馬，故謂晌馬。
　　
　　所謂邊界土匪，就是活動在省與省或縣與縣等交界地區的土匪。20世紀20年代中期，在山東、河南、江蘇和安徽的四省邊界線上，就集結著數十股約20萬～30萬的土匪，其中著名首領有顧得林、龐子周、范明新、于三黑等數十人。許多邊界地區的地勢極為險要，或亂山叢雜，或湖港密布，有利于土匪的出沒。
　　
　　海盜，是在海上進行搶劫的匪幫，他們以沿海的島嶼為基地，擁有船隊和武器，不時出海劫掠過往的商船。海盜中有許多幫派，如清嘉慶年間有蔡牽幫、黃葵幫等；還有以各種旗號來分幫的，如黑旗幫、白旗幫、紅旗幫等。民國時期的海盜，主要橫行于閩粵沿海。湖匪，是指在內河湖泊港汊進行搶掠活動的匪幫。民國時期，太湖、巢湖、洪澤湖、微山湖、洞庭湖的盜匪活動猖獗異常，徐老窩子、宋老窩子、管大肚子等就是太湖上的著名土匪。
　　
　　貧富懸殊匪徒多從窮人出
　　
　　在舊中國，農村土匪的主要來源是那些家境貧窮、失去土地、勞動興趣不大的人群。他們大多找不到正當的謀生之路，最終不得不游離漂泊，弱者行乞為生，強者流為盜匪。
　　
　　土匪的第二個重要來源是潰散的士兵。民國以來，軍閥混戰，國無寧日。從1921年至1933年，僅四川就發生大小戰爭479次，平均每年達20次以上。潰敗的士兵，在那兵荒馬亂的年代，找不到別的生活出路，往往流而為匪。
　　
　　另外，在舊中國的農村，還有一些人雖出身于比較富裕的家庭，由于遭受某些挫折和法律上的不平待遇，而主動地投奔土匪行列。這些人就是人們常說的“俠盜”。他們的土匪活動，常常是打抱不平、劫富濟貧，做出某些與梁山泊綠林好漢相類似的為農民伸張正義的事情。
　　
　　家規森嚴做個“匪首”不容易
　　
　　大股的土匪又稱“溜子”，有一套比較完整的組織和規矩。其總頭目叫“大當家的”或“大掌柜的”，內部呼為“大哥”。其下有二掌柜。再往下有“四梁八柱”，四梁分里四梁、外四梁，合起來即為八柱。下面一般匪徒稱“崽子”。里四梁指的是炮頭、糧臺、水香、翻垛的。炮頭是執法行刑的，他必須“管直”（槍法準），百發百中。在和敵人交鋒時，他能在關鍵時刻一槍定奪大局。糧臺管糧食、蔬菜的儲備、供應，到百姓家就食時，還要檢查該戶有無傳染病，食品是否有毒。水香負責分配站崗、放哨。每砸開一個窯（攻下一個地方），他的第一件事就是放卡子（哨兵）。翻垛的，是溜子里的軍師、參謀長。他上知天文，下知地理。行動前，他要占卜兇吉；遇險時，他要祈神庇佑。外四梁指的是秧子房掌柜、花舌子、插簽的、字匠。秧子房就是票房，是關押人票的地方。其掌柜的大都心狠手辣，催票時割耳朵、割鼻子，毫不手軟；過期不贖票，也由他和手下人撕票?；ㄉ嘧迂撠熃o苦主家送信、講價。這種人一要善于查明苦主家底，二要巧言善辯，要對方拿出更多的錢來。插簽的，也有叫稽查，主要負責勘察打劫的目標、路線，保證萬無一失。字匠主管文墨，給苦主寫信，與外界的文字交道，都由他負責。有的字匠還會刻印、模仿他人筆跡等。由于各個溜子人數多少不一，規模不等，所以這八柱也有互相兼任或省略的。有的溜子因馬匹眾多，又專設“馬號”，主管馬匹車輛等。
　　
　　東北土匪中的一些首領往往帶一個小銅佛，據說叫“達摩多羅”，是他們的“上帝”。許多文藝作品中表現的匪首，在匪群中都是八面威風、頤指氣使。其實，據當過胡匪首領的人交代，匪首帶領胡匪就像帶領胡狼，時時提心吊膽。因為不僅有的頭目可能不服大掌柜，隨時可能篡權，便是一般的崽子，被惹急了也會馬上動刀動槍，不顧后果的。所以一般的匪首都是少言寡語，一則顯得城府極深，一般匪徒莫測其高深，只有敬畏之份；二則可以暗自盤算誰可能有異志，誰的言行反常，該采取什么對策等。許多匪首一輩子都沒有可以說知心話的人，在大群匪徒的簇擁之下，孤獨地活著，孤獨地死去。
　　
　　黑話接頭沒有外號不發家
　　
　　土匪有許多行話、黑話，反映了其組織內部的規矩和忌諱，也反映了匪徒們的心態。例如，干土匪稱作“吃打飯”，長期干這一行叫“掛住”，打劫叫“開差”、“砸窯”，劫道叫“別梁子”，殺人叫“插人”，分錢叫“挑片”。他們忌諱“死”字，故稱死了為“睡了”，睡了則稱“躺橋”；又忌“犯”字，故稱吃飯為“啃付”；忌蹲大牢的“蹲”字，故點燈叫“上亮子”、“點明子”，放火叫“放亮子”。犯了這些忌諱，輕則受打罵，重則被殺。
　　
　　東北土匪還有一種黑話，叫“三番子”。曲波的長篇小說《林海雪原》中寫到楊子榮進威虎山時，記載了很多。像“蘑菇溜哪路？什么價？”“天王蓋地虎，寶塔鎮河妖”，等等，均屬此類。但實際上，它是一種十分復雜的東西，既有許多約定俗成的內容，也有一些隨機應變的問答。例如，問：臉紅什么？答：精神煥發。問：怎么又黃啦？答：防冷涂的蠟。就屬于這一類情況。
　　
　　東北匪首一般都有一個綠林報號，反映出該匪首所處的時代特征、習俗和意向。例如，“戰中華”、“戰北省”、“東邊”、“中霸天”等，反映了土匪的狂妄野心；“綠林好”、“青山好”、“松江好”等，反映了土匪活動的地域環境；“草上飛”、“云中雁”、“穿山甲”、“常勝”等，則反映了土匪的幻想、愿望。有的用匪首的姓名、綽號或去掉姓氏后的名字做綠林報號，如“老北風”、“小白龍”、“劉二敢子”、“（孫）長海”等。也有的用該股土匪的特點做報號的，如吉林渾江地區匪首曲振廣手下50多名匪徒，行走如飛，即自報“滾地雷”；“白馬張”則顯然因為匪首姓張，常騎白馬。
　　
　　土匪相信“沒有外號不發家”，所以哪怕一兩個人的小匪伙也要有個報號。路上相遇，各股自報家門，是仇人，捉對廝殺；是友好，相安無事。砸窯時，也向村民報號，一則頗有“好漢做事好漢當”的氣概，二則也借此揚名，吸引不逞之徒前來投奔。
　　
　　你是兵我是匪我們都打日本人
　　
　　東北土匪最大的一抹亮色是在抗日中的表現。日本大特務土肥原賢二，有個外號，叫“土匪源”。從日俄戰爭到“九一八”事變，土肥原賢二長期在東北從事武裝土匪、發展土匪的任務，與東北的各地土匪保持密切的交往，向土匪提供大批的槍支、金錢，以便關鍵時刻能為己所用。讓土肥原賢二萬萬沒有想到的是，這些土匪領槍領錢時信誓旦旦，表示一定要為大日本帝國效力。但真想使用時，這些土匪們卻掉轉槍口，加入到反侵略的陣營中。
　　
　　遼西有個巨匪張海天，綽號老北風。過去數年中，土肥原沒少在老北風身上下工夫，要槍給槍，要錢給錢。“九一八”事變后，土肥原派大漢奸凌印清來找老北風，讓他率部歸順日本人。與此同時，張學良也派人找到老北風，勸他擒奸抗日。張海天對張學良派來的人說：“雖然少帥過去派兵打我，但我沒話說，你是官，我是匪。但小日本來了就不行，因為我是中國人。”
　　
　　張海天決定詐降，再找機會拿凌印清開刀，祭旗。1931年11月3日清晨，天降大霧，張海天突然率部突入凌印清盤踞的三道溝。一槍未放，生擒凌印清和日本顧問及偽軍200余人。
　　
　　像老北風這樣英勇抗擊日本侵略的土匪不在少數，“九一八”事變后活躍在東北的抗日義勇軍大部分就由原來的土匪轉化而來。就是抗聯部隊中也有不少人是綠林出身，很多人為抗日獻出了自己的生命。