“釣魚宴”，也叫“賞花釣魚宴”，是宋朝皇帝牽頭舉辦的大型文娛活動，類似于宮廷春晚。宋太祖奪取天下后，經(jīng)常召來自己親近的官員，賞花習(xí)射于宮苑之中，這是釣魚宴的最初發(fā)端。不過，當(dāng)時參加的人數(shù)不多，規(guī)模不大，不定期，很隨意。雍熙二年（985年），宋太宗正式把釣魚宴參加的人員、規(guī)模、程序確定下來，作為朝廷定例，年年如此。
　　
　　那么，宋朝皇帝為什么要年年舉行這樣的文娛活動呢？簡單地說，是試才華、拉關(guān)系、穩(wěn)政權(quán)、聽贊歌。立國之初，人才是本，皇帝們求賢若渴，除了開科取士之外，又想出這一高招，在賞花賦詩中吸引人才，發(fā)現(xiàn)人才，提拔人才。同時，宋朝取后周而代之，大多數(shù)官員都是后周舊臣，即宋太祖、宋太宗原來的同事，地位的改變使得有許多心理與制度層面的問題要解決。加強部下的向心力，構(gòu)建新的上下級關(guān)系，維護自己的核心權(quán)威，是朝廷當(dāng)務(wù)之急。
　　
　　釣魚宴年年舉行，一批人才便從這個宮廷春晚中脫穎而出。宋太宗規(guī)定，釣魚宴中，三館（昭文館、集賢院、史館）官員，只有直館（級別在校理之上、學(xué)士之下）以上的才能賦詩參宴，校理以下只賦詩不參宴，把詩交上去就走人。集賢校理李宗諤因為不能參加宴會，頗有牢騷，賦詩道：“戴了宮花賦了詩，不容重見赭黃衣。無憀獨出金門去，還似當(dāng)年下第時。”宋太宗閱后驚異于李宗諤的才華，非常高興，不僅特批他赴宴，還馬上提拔。其他宋朝大文人如楊億、姚鉉、王禹偁等，或通過釣魚宴引起皇帝的注意，或通過釣魚宴博得皇帝的垂青，都得到了重用提拔。
　　
　　釣魚宴一般都會提前確定舉行的日期和賦詩的題目，先讓大家準備，如同公務(wù)員的開卷考試。每當(dāng)通知下發(fā)之后，無論是學(xué)士翰林，還是六部首長，紛紛對著詩題，挑燈夜戰(zhàn)，撕了又寫，寫了又撕，不厭其煩，直到了然于胸。到了那天，大家峨冠博帶，踱著方步，一個個躊躇滿志。因此，每次釣魚宴所獻的詩歌都清一色的工整，而且不跑題，不走調(diào)，政治上準確得無可挑剔。
　　
　　當(dāng)然，也不是所有的釣魚宴都開卷。天圣八年（1030年）三月，宋仁宗舉行釣魚宴，宴前本來已經(jīng)把詩題通知了大家，恰巧當(dāng)時地方上進貢一批“山水石”，他靈機一動，取消了原定題目，改用“山水石”為詩題，這下可把那些詩歌準備得好好的大臣弄蒙了，嚇傻了，半天找不到感覺。這次，整體詩歌水平較以往大幅下降。其中，度支員外郎韓羲更是行為魯莽，詩歌粗俗，被評價為“鄙惡”，惹得宋仁宗震怒，馬上把他降為司封員外郎、同判冀州。看來，釣魚宴也不能保證人人都有好運氣。
　　
　　釣魚宴不僅要賦詩，當(dāng)然還得釣魚。但在皇宮禁苑釣魚，既沒有姜太公釣魚的隨意，也沒有鄉(xiāng)村野夫垂釣的閑散，禁苑釣魚有嚴格的程序和紀律，簡而言之是“皇帝未得魚，臣子不得舉”，皇帝沒有釣到魚，大臣即使有魚咬鉤也不得起竿，而且皇帝釣的魚，要用紅網(wǎng)裝，大臣釣的魚，只能用白網(wǎng)，絲毫不能亂套。有一次，皇帝釣到魚后，大家紛紛道賀，侍從用紅網(wǎng)裝好。接著，宰相中有得魚者，侍從用白網(wǎng)裝好。這時，尚書左仆射曹利用得魚，侍從用紅絲網(wǎng)為他兜魚，他居然不推辭。曹利用平時就居功自傲，又做出這種出格的事，更讓上上下下側(cè)目而視。不久，不可一世的曹利用獲罪被貶，先貶隨州（今湖北隨州市），又貶房州（今湖北房縣），連連降職，深感屈辱的他，最后在貶謫的路上，用一根繩子了卻了自己。
　　
　　所以，宮廷禁苑釣魚，不是平常意義上的釣魚，它釣的是規(guī)矩，釣的是政治，釣的是權(quán)威，釣的是上下有別、尊卑有序。其實，整個賞花釣魚宴，無論賞花也好，賦詩也好，又何嘗不是一次精心設(shè)計的釣魚活動呢？釣者是皇帝，魚兒是大臣，最后收入網(wǎng)中的，是一顆顆被俘獲與奴役的心。