阿謝麗·史密斯，一位26歲的單身母親，被血債累累的持槍逃犯挾持后，在鎮定和冷靜中感化了對方，使其最終揮舞白毛巾向警方和平繳械。一位“美國英雄”由此誕生，家喻戶曉，震撼人心。
　　 美國當地時間2005年3月11日上午9時，身高1.86米、體重95公斤的黑人尼科爾斯，在準備出庭受審時，突然搶走一名女法警的手槍，當場將該女法警擊傷。隨后，尼科爾斯徑直來到8樓審理自己案件的巴恩斯法官所在的審判庭內，開槍打死了巴恩斯和書記員。其后，他又遭遇一名法警，并開槍將其打死。之后劫持一輛汽車揚長而去，途中還殺了一名報關代理人。美國警方隨即調動了100多名警察和FBI特工，全力進行24小時的大搜捕。這是震動美國的大案，勝過好萊塢的大片。
　　 欠下4條人命的尼科爾斯，在停車場劫持了單身母親史密斯，一起來到她家。野獸遇到了天使。
　　 在此后的時間里，在那兩個人的世界里，史密斯與尼科爾斯溝通、交談，做了警察和特工們都沒能做到的事情———用她的家庭故事，她的雞蛋薄餅，以及那本《生命的意義》的書籍，創造了一個奇跡。
　　 史密斯在親人的眼中，甚至是一個“軟弱、容易上當受騙的人”，她在不同的地方打工，過動蕩的生活，甚至沒有足夠的錢來養活自己5歲的孩子。
　　 尼科爾斯用膠帶、窗簾和電線將她捆綁起來；她努力贏得尼科爾斯的信任；松綁后，交談中，她翻出相冊給尼科爾斯看；她忍住淚水說，她的丈夫4年前被人刺死，如果他再傷害她，那么她5歲的女兒就成沒爹沒娘的孩子了……尼科爾斯坦陳內心的絕望。史密斯拿出一本書———《生命的意義》，為尼科爾斯朗讀。天亮后，她為尼科爾斯做薄餅，還準備了橙汁、雞蛋……
　　 史密斯平和的態度和平等的視角，喚醒了那野獸心中那天使的一半———當尼科爾斯在浴室沐浴時，他把史密斯的頭蓋起來，以避免讓她看到他裸身的樣子。后來，尼科爾斯甚至還告訴她，他會把窗簾重新掛好———那曾是捆綁史密斯的工具。
　　 天使在人間。最后尼科爾斯說：“你是上帝派來的天使。”