未來，會不會出現沉溺在虛擬現實中，完全脫離現實社會的一代？Facebook的首席執行官扎克伯格宣布將虛擬現實作為公司未來發展的方向，微軟、谷歌等科技巨頭紛紛投入巨資研發虛擬現實技術，整個科技行業對虛擬現實的熱情像火焰般蔓延開來。在2023年4月德國漢諾威工業博覽會上，奧巴馬和默克爾也對虛擬現實技術贊不絕口。然而，一些社會學家擔憂：隨著互聯網、智能手機的普及，人類將越來越逃避現實，活在由虛擬世界構筑的“殼”里。
　　
　　這種擔憂十分現實?，F在，由虛擬現實技術搭建的世界將比互聯網世界更加精彩、逼真，“殼”自然也更厚。在美國，隨著“游戲一代”進入大學，許多問題已經浮現。21世紀之初，我的同事Bahill教授調查發現，大學里多數學生不愿甚至害怕與老師面對面談話，有問題多以電子郵件或用在論壇里提問的方式解決，令他十分擔憂。
　　
　　這種擔憂或許是沒有必要的，老一代與從小玩手機、平板電腦長大的新一代“數字原住民”之間的技術代溝與行為差別是現實但自然的。社會發展的歷史告訴我們：不是新一代適應老一代，必須是老一代適應新一代。
　　
　　虛擬現實技術還處在相當初級的階段，距離成熟并廣泛應用，還有漫長的路要走。實際上，虛擬現實是催生互聯網最直接的動因之一，這一技術的廣泛應用也是互聯網，特別是物聯網和云計算的必然結果。
　　
　　過去的幾千年，人與人之間的交流方式發生了巨大的變化，未來，面對面交流這種形式仍會存在，但它的比重、角色將發生變化。虛擬現實和物理現實的交匯，將極大地提高人的工作效率，讓交流更簡單，有限時間內可交流的人與事更多。通過平行控制、平行管理、平行計算，通過知識自動化、智能軟件與物理機器人，各個領域被打通了，網絡世界將被充分利用起來，人不可能觸及的網絡世界的各個角落，可以通過各種虛擬機器人到達。虛擬世界將不再是“殼”，而是信息和知識的機場、車站和港口，從一個點迅速而方便地到達其他地方。
　　
　　就像蒸汽機的發明改變了農民的生活，虛擬現實、人工智能和機器人也將極大地改變人的生活，把社會效率帶上一個新的臺階，這種變化甚至比工業社會代替農業社會還要大。具體來說，虛擬現實將給人類社會發展帶來三大變化：
　　
　　一、描述性和可視化。過去我們要理解一種理論，需要閱讀眾多專著，查閱大量資料。而且，由于語言文字的特性，一千個人心中有一千個哈姆雷特，理解很難達成一致。再加上，當某個專家看到某個現象并寫進書里，由現實到文字這段時間，現實已經發生了變化。現在依靠虛擬現實技術，如果要描述一個故事，就把人放到故事的虛擬場景中去，臨場感覺將不通過語言直接進入腦海，省卻很多通過語言轉述、理解所消耗的時間，可以極大地提高效率。
　　
　　二、人工智能技術與虛擬現實的結合。由人工智能幫人選擇，讓人聚焦，使人能夠預測性、實驗性地進入不同的場景，這是虛擬現實未來要努力實現的。
　　
　　三、引導性，由牛頓時代向默頓時代升華，這一步目前還處于研究階段。牛頓時代，人類需要遵循物理學定律；默頓時代，通過虛擬現實、云計算、大數據，人有能力自我實現想象中的一種目標或者場景。引導的過程是交互的，可以把巨大的目標分成若干微小易實現的目標，并且將其封裝化、組合化、可視化，讓每一步做起來更加簡單，不斷給人選擇，這就是波普爾所稱的“零星社會工程”。
　　
　　現在制定和實施一項社會政策，往往需要多年才能檢驗到實際效果。如果有虛擬現實構造的人工社會模型，政策制定后，拿虛擬人做試驗，在“計算”試驗中發現政策中可能出現的漏洞，推理中可能出現的局限甚至偏見，再通過虛擬現實，把邏輯上的錯誤和個人的私利盡可能剔除出來，加以修正。通過智能系統選擇最優化的方案，而不是拿實際的人力、資源、財政來試錯。此外，還可以在虛擬和物理社會中同時實施政策，比較兩者的結果，如果兩者不一樣，之間的差別就成為修正政策的反饋信號。
　　
　　未來不單是社會政策，甚至每個人每做一件事之前都應該先虛擬化，模擬每一步有什么目標，怎樣實現，這就是知識自動化的第一步。由于效率提高，節省出來的時間將被用到事前虛擬中去，不難設想，事前虛擬將減少許多社會矛盾和資源浪費。