秦漢文學是我國古代文學發(fā)展史上繼先秦文學之后的第二個重要階段。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國，從而結(jié)束了長達兩個世紀的分裂局面，建立了中國歷史上第一個中央集權制的封建王朝。秦帝國建立后，秦始皇進行了一系列的改革。在政治上廢除了西周以來的分封諸侯王的制度，代之以中央統(tǒng)一領導的郡縣制，統(tǒng)一了全國的法令制度；在經(jīng)濟上統(tǒng)一了全國的度量衡和公路交通；在文化上進行文字的統(tǒng)一和改革，一律以小篆代替秦以前的復雜文字。這一切都有力地推動了社會的發(fā)展。與此同時秦王朝也實行了一系列強制措施，在政治上嚴厲打擊反秦武裝力量；在思想上實行嚴格控制和高壓政策，“天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守尉雜燒之；有敢偶語詩書者棄市；以古非今者族。”(《史記·秦始皇本紀》)終于釀成了歷史上有名的焚書坑儒。這樣一來，秦王朝統(tǒng)治的十幾年時間里，在文學上很少成就。

秦代文學唯一的較有影響的散文作家是李斯。李斯與戰(zhàn)國末期著名思想家韓非子同是荀子的學生，學成入秦，輔佐秦始皇統(tǒng)治新建的秦王朝，任秦丞相。李斯的代表作是《諫逐客書》。內(nèi)容是勸說秦始皇取消驅(qū)逐客卿的錯誤作法，主張延攬各地賢能之人才，共同為鞏固秦王朝服務。作者從“跨海內(nèi)、制諸侯”、“成帝業(yè)”的遠大政治目標出發(fā)，列舉了許多非秦國的客卿對秦統(tǒng)一中國的杰出貢獻，得出逐客必將導致秦王朝走向危亡的結(jié)論。全文議論有力、氣勢奔放、排比鋪陳、富于文采，是一篇從諸子散文向賦體過渡的駢偶體政論文。

除李斯之外，還有戰(zhàn)國末期由呂不韋組織其門客編寫的《呂氏春秋》一書，完成于秦統(tǒng)一之前。這部著作共二十余萬言，內(nèi)容上是先秦以來陰陽、儒、墨等各家思想的折衷和調(diào)和。《呂氏春秋》文字樸質(zhì)通俗，善于用典和借寓言故事說理，富有文學意味。統(tǒng)一的秦王朝建立之后，秦始皇多次到各地巡視，所到之處皆刻石立碑，因此有一些刻石文傳世。其內(nèi)容歌功頌德，形式上是模仿《詩經(jīng)》中“雅”“頌”的四言韻文。這些刻石文雖然沒有什么文學價值，但作為最早的碑文對后世的碑志還是很有影響的。在民間文學領域里，秦代流傳一些歌謠，比較深刻地反映了人民對秦暴政的強烈不滿。

秦始皇死后，秦二世更加暴虐無度，激化了階級矛盾，終于暴發(fā)了以陳涉、吳廣為代表的全國性農(nóng)民大起義，很快便推翻了秦王朝。公元前206年，漢高祖劉邦建立了西漢王朝。漢朝的統(tǒng)治者，鑒于秦朝迅速滅亡的歷史教訓，實行了一些緩和階級矛盾，穩(wěn)定社會秩序，發(fā)展生產(chǎn)的政策，使社會安定，經(jīng)濟得以恢復和發(fā)展，出現(xiàn)了歷史上有名的“文景之治”。

西漢初期的散文十分發(fā)達，辭賦也長足發(fā)展起來。著名的政論散文作家有賈誼和晁錯。賈誼的代表作是《過秦論》和《陳政事疏》。《過秦論》由上、中、下三篇組成，集中分析論述了秦王朝滅亡的原因，目的是為漢朝統(tǒng)治者提供借鑒。文章雖然旨在分析秦之“過”，但卻從秦的興盛發(fā)展寫起，直到秦始皇統(tǒng)一之后的赫赫氣焰。然后筆鋒一轉(zhuǎn)，寫秦之速亡，從而自然得出仁義不施、攻守異勢的結(jié)論。用以諷諫漢統(tǒng)治者在守業(yè)之時，決不可施暴政于人民。晁錯的代表作是《論貴粟疏》，文章議論風發(fā)，感情熾烈，力主改革，發(fā)展生產(chǎn)，表現(xiàn)了對國計民生的熱切關心。漢初的韻文，繼承和發(fā)展了戰(zhàn)國時代楚辭的形式，創(chuàng)造了騷體賦，其代表作有賈誼的《吊屈原賦》等。這些賦作雖然缺乏屈原那種強烈而深沉的思想感情，但也抒發(fā)了作者的身世之感和表達了自己的政治見解；而此時枚乘的《七發(fā)》則成為漢賦正式形成的標志。

漢代文學發(fā)展的鼎盛時期，是漢帝國政治穩(wěn)定，經(jīng)濟空前發(fā)展的漢武帝時代。武帝實行“罷黜百家：獨尊儒術”的政策，對思想文化發(fā)展十分重視，不僅“廣開獻書之路”，而且還“建藏書之策，置寫書之官，下及諸子傳說，皆充秘府”，制定實行了一些利于文學發(fā)展的措施，促進了文學的發(fā)展。漢武帝為“潤色鴻業(yè)”的需要，大力提倡文人寫賦，使賦由漢初的抒情言志的騷體賦演變?yōu)樯Ⅲw大賦，代表作家是司馬相如。他的著名作品《子虛賦》和《上林賦》成為散體大賦發(fā)展的高峰。作者以夸張的手法和華麗的詞藻，大肆鋪陳漢帝國的繁榮和聲威，極盡歌功頌德之能事，只是在結(jié)尾略微規(guī)勸一下統(tǒng)治者要節(jié)儉去奢。后人說它是“勸百而諷一”。在詩歌方面，漢武帝擴大了漢初開始設立的音樂機關——樂府。樂府除把文人歌功頌德的詩歌譜曲演唱之外，還大量搜集全國各地的民歌，用以“觀風俗，知得失，自考正”，即通過民歌了解民情，作為鞏固統(tǒng)治的借鑒。整理和保存下來大量的民間詩歌，據(jù)《漢書·藝文志》記載，西漢樂府民歌有一百三十八首。這些樂府民歌是繼《詩經(jīng)》之后再一次為詩壇吹來清新的氣息，推動了文人的詩歌創(chuàng)作。

偉大的歷史學家和文學家司馬遷的宏篇巨著《史記》，不僅是偉大的歷史著作，而且也是傳記文學的典范。《史記》以本紀，世家、列傳、表和書五種體裁生動而又翔實地記錄了我國上自黃帝，下至漢武帝時代三千年間的歷史，以樸素的唯物主義觀點總結(jié)和記敘了中國歷史的發(fā)展，表達了司馬遷的思想見解。其中的本紀、世家和列傳則完全是以寫人物為中心的傳記文學作品。作者以生動流暢、簡煉有力的語言熱情歌頌了農(nóng)民起義領袖和各種愛國人物；無情揭露了暴君酷吏的丑惡嘴臉，表現(xiàn)了作者鮮明的愛憎情感和非凡的膽識。

西漢后期的散文中比較突出的是桓寬的《鹽鐵論》。作者在記述“文學賢良”與“丞相御史”討論關于鹽鐵專賣問題的情景時，反映了當時的社會面貌，成為西漢后期政論文的代表作品。劉向編著的《新序》和《說苑》記載了一些民間故事、傳說和寓言，對后代的敘事文學有一定的影響。東漢時期的史傳文學，有班固的《漢書》，它是我國第一部斷代史。書中不少傳記寫得很成功，記事詳贍，語言簡練，有自己的特點。東漢后期的賦漸漸演變?yōu)槭闱樵佄镄≠x。代表作品有趙壹的《刺世嫉邪賦》。它突破了漢賦的傳統(tǒng)，直抒胸臆，憤世嫉俗，有強烈的反抗精神。東漢有樂府民歌。現(xiàn)存的兩漢樂府民歌，總共不過四十首左右，東漢的占多數(shù)。這些樂府民歌廣泛而深刻地反映了漢代的社會生活。其中有表現(xiàn)對階級剝削和壓迫反抗的《婦病行》和《東門行》；有揭露戰(zhàn)爭和徭役給人民帶來災難和痛苦的《十五從軍征》和《戰(zhàn)城南》；有抗議封建禮教和封建婚姻制度的《上山采蘼蕪》和《陌上桑》等。尤其是長篇敘事詩《孔雀東南飛》，不僅在廣闊的生活畫面中塑造了兩個反抗封建禮教，爭取純真愛情的動人形象，而且也標志著中國敘事詩的成熟，在文學史上占有重要地位。東漢的文學內(nèi)容。還有在樂府民歌影響下產(chǎn)生的文人五言詩。它的代表作品是《古詩十九首》。多寫士人的離情別緒和失意感傷。然而這些詩具有突出的藝術成就，把五言詩的創(chuàng)作推向一個新的階段。總之，秦漢文學繼承和發(fā)展了先秦文學，又為代之而起的建安文學準備了條件。