雨果最重要的長篇小說之一。原名《苦難的人們》，小說以真實事件為藍本，寫于一八四五年，中間經過一八四八年革命和一八五一年路易·拿破侖政變，雨果在原有題材的基礎上擴充了作品的內容，深化了主題。作品的中心問題是貧苦人民的悲慘命運和處境。小說主人公冉阿讓是拿破侖時代的一個窮苦工人，因為偷了一塊面包而被捕，幾次越獄未成，竟連服十九年苦役。出獄后，他改名馬德蘭，以發明制造寶石的方法而致富，成了樂施好善的實業家，并被推選為市長。此時，他廠里的女工芳汀的命運十分悲慘。她十五歲到巴黎謀生，被人玩弄后遺棄，為了養活女兒，她被迫賣掉頭發和牙齒，最后淪為娼妓。冉阿讓了解到芳汀的身世，竭力濟助她，并在芳汀彌留之際表示要照顧她的女兒珂賽特。警長沙威一直懷疑市長馬德蘭就是當年的犯人冉阿讓，始終盯住他不放。后因不愿加害于別人，冉阿讓毅然自首，再度入獄。小珂賽特也落入小客店主家，受盡折磨。不久，冉阿讓再度越獄，用錢贖回珂賽特，隱居在一個修道院里。幾年后，巴黎爆發了共和黨人的起義，冉阿讓參加了巷戰。戰斗中混入街壘的沙威被起義者抓住，負責處決他的冉阿讓卻將其放走。在冉阿讓多年為善的人格力量面前，沙威精神發生崩潰，終于投河自盡。后來，冉阿讓又以一生所作的好事，感動了珂賽特的丈夫馬呂斯男爵，使他由對自己的鄙視轉為敬佩和理解。最后，風燭殘年的冉阿讓在這對年輕夫婦的臂彎里悄然離開了悲慘世界。《悲慘世界》通過以上的描寫，集中反映了十九世紀前半期貧窮人民的悲慘命運和處境。構成了對資本主義社會的起訴和抗議。作品在描寫沙威時，突出了他作為資產階級國家鷹犬的職業特點，力圖把他寫成令人憎惡的法律的化身，從而揭示了造成勞動人民悲慘命運的原因，在于資產階級國家機器的殘暴和法律的不公正。與此同時，作品通過冉阿讓在卞福汝主教的感化下擺脫野蠻狀態，成為舍己助人的道德家的描寫，也表達了雨果用教育感化和慈善福利杜絕罪惡，改革社會的人道主義思想。《悲慘世界》是雨果創作中現實主義因素最強的長篇小說。其中冉阿讓的受迫害、芳汀的悲慘遭遇、珂賽特的苦難童年以及巴黎的街壘戰，都是真切不隔的現實主義畫面。但小說情節離奇，往往借偶然因素推動，人物兼有許多離奇經歷，描寫常用夸張，語調高昂激越，因此就創作方法來說，主要是浪漫主義的。《悲慘世界》是一部浪漫主義與現實主義高度結合的“社會的史詩”。